スマートグラスの歴史 ～視覚の拡張がもたらす未来への軌跡～
1. イントロダクション - スマートグラスとは
私たちの「視覚」を拡張するテクノロジー、それがスマートグラスです。眼鏡型のデバイスを装着することで、現実の風景にデジタル情報を重ね合わせたり、ハンズフリーで情報を取得したりすることを可能にします。SF映画の中で描かれてきた夢のような技術は、長い年月をかけて現実のものとなりつつあります。
スマートグラスは単なる「画面がついた眼鏡」ではありません。拡張現実（AR）、仮想現実（VR）、そして複合現実（MR）といった技術の進歩とともに、その定義も進化し続けています。あるときは通知を確認するための補助デバイスとして、またあるときは現実空間に3Dモデルを配置する高度なコンピューティングデバイスとして、その姿を変えてきました。
本記事では、この革新的なデバイスがどのように生まれ、どのような失敗と成功を繰り返し、そして今どこへ向かおうとしているのか、その歴史を紐解いていきます。技術的な挑戦の軌跡を振り返ることで、私たちが向かう「ポスト・スマートフォン」の未来が見えてくるかもしれません。
2. 初期の試み（2000年代以前〜）
スマートグラスの概念自体は、実は2012年のGoogle Glassよりもずっと前から存在していました。その起源は、1960年代のアイバン・サザーランドによる「ダモクレスの剣」と呼ばれるヘッドマウントディスプレイにまで遡ることができますが、ウェアラブルな「眼鏡」としての形状を目指し始めたのは1990年代から2000年代にかけてのことです。
2000年代初頭、ウェアラブルコンピューティングはまだ一部の研究者や愛好家のためのものでした。「サイボーグ」のように体にコンピュータを巻き付け、片目の前に小さなディスプレイを配置するスタイルが模索されていました。当時はバッテリーの大きさ、処理能力の低さ、そして何よりもその異様な外見が、一般普及への大きな壁となっていました。
しかし、この時期の試行錯誤がなければ、今日のスマートグラスは存在しなかったでしょう。ディスプレイの小型化、省電力化、そしてモバイルOSの発展。これら全ての要素技術が成熟するのを待っていたのが、この2000年代という助走期間だったと言えます。
当時のデバイスは「スマートグラス」というよりは「ヘッドマウントディスプレイ（HMD）」と呼ばれることが多く、主に産業用や軍事用、あるいは極端なガジェット好きのためのニッチな製品でした。誰もが日常的に使えるデバイスになるには、まだ一つの大きなブレイクスルーが必要でした。それが、次の章で紹介する巨大テック企業による挑戦です。
3. Google Glassの登場と影響（2012-2015）
スマートグラスの歴史を語る上で、2012年は記念すべき年となりました。Googleが「Project Glass」を発表し、後に「Google Glass」となるデバイスを世に送り出したのです。これは、一般消費者が初めて広く認知したスマートグラスと言ってよいでしょう。
右目の上に小さなプリズムディスプレイを備え、「OK Glass」と話しかけるだけで写真を撮ったり、ナビゲーションを表示したりできるそのデバイスは、まさに未来そのものでした。タイム誌の「Best Inventions of the Year 2012」にも選ばれ、ファッションショーでモデルが着用するなど、テクノロジー界隈を超えた大きな注目を集めました。
しかし、その注目度の高さゆえに、Google Glassは激しい逆風にもさらされました。最大の懸念は「プライバシー」でした。搭載されたカメラでいつ撮影されているか分からないという不安から、着用者を「Glasshole（グラスホール）」と呼ぶ造語まで生まれ、一部の飲食店や映画館では着用禁止となる事態に発展しました。
また、当時の技術ではバッテリー寿命が短く、価格も1500ドルと高額だったため、一般への普及には至りませんでした。2015年、Googleは一般向けの販売プログラム「Explorer Program」を終了します。しかし、これは失敗ではなく、スマートグラスが社会に受け入れられるための課題を浮き彫りにした、重要な第一歩だったのです。
4. Microsoft HoloLensとAR/MR技術（2015-）
Google Glassが「情報の通知」に主眼を置いていたのに対し、2015年にMicrosoftが発表した「HoloLens」は全く異なるアプローチを取りました。それは、現実空間そのものをデジタル情報と融合させる「複合現実（Mixed Reality: MR）」への挑戦でした。
HoloLensは、透過型のホログラフィック・レンズを通じて、あたかもそこに実在するかのように3Dオブジェクトを表示することができました。壁にバーチャルなテレビを掛けたり、机の上にマインクラフトの世界を広げたりすることが可能になったのです。これは単なる通知デバイスではなく、PCそのものを頭に装着するような革命的な体験でした。
HoloLensは、ジェスチャー操作や音声認識を組み合わせることで、マウスやキーボードから解放されたコンピューティングを実現しました。Google Glassが軽量・日常利用を目指したのに対し、HoloLensは高性能・没入感を追求し、主に屋内での利用や専門的な作業を想定していました。
このデバイスの登場により、「スマートグラス」というカテゴリは大きく広がりました。単に視界の隅に文字を出すだけでなく、現実空間を認識し、そこにデジタル情報を固定（アンカリング）する空間コンピューティングの時代が幕を開けたのです。
5. 産業用途への展開
コンシューマー市場での普及がプライバシーや価格の壁に阻まれる中、スマートグラスは「現場」でその真価を発揮し始めました。工場、医療、物流、建設といった産業分野です。ここでは、見た目のかっこよさよりも、実用的なメリットが優先されました。
例えば、Google Glassは「Glass Enterprise Edition」として生まれ変わり、工場のライン作業者がマニュアルをハンズフリーで閲覧するために導入されました。また、HoloLens 2は、熟練技術者が遠隔地から現場の作業員の視界を共有し、リアルタイムで指示を送る「リモートアシスト」などの用途で急速に普及しました。
両手が塞がっている状況でも情報にアクセスできること、複雑な手順をARで視覚的にガイドできることは、業務効率を劇的に向上させました。かつての「失敗作」というレッテルを跳ね除け、スマートグラスはBtoB（企業向け）市場で静かに、しかし確実に必須のツールとしての地位を確立していったのです。
この時期、VuzixやEpson、RealWearといったメーカーも産業用スマートグラスを展開し、堅牢性や長時間稼働を重視したモデルが数多く登場しました。産業用途での成功は、技術の信頼性を高め、部品の小型化を進めるための重要な資金源と実験場となりました。
6. コンシューマー向けの進化（Ray-Ban Meta等）
産業用での成功を経て、近年再びコンシューマー（一般消費者）向けの市場が活気づいています。これまでの教訓から学んだメーカーたちは、一つの重要な事実に気づきました。「一般人が掛ける眼鏡は、まずファッショナブルでなければならない」ということです。
その象徴と言えるのが、Meta社（旧Facebook）とRay-Banが提携して発売した「Ray-Ban Meta Smart Glasses」です。このデバイスは、一見すると普通のサングラスと見分けがつきません。ディスプレイを廃し、音声機能とカメラ撮影に特化することで、軽量化と自然なデザインを実現しました。
音楽を聴く、通話をする、見たままの景色を写真や動画に収めてSNSにシェアする。機能を絞り込むことで、ガジェット好きだけでなく、ファッション感度の高い層にも受け入れられるデバイスとなりました。かつてのGoogle Glassのようなサイバーな見た目ではなく、日常に溶け込むデザインこそが、普及の鍵だったのです。
また、XREAL（旧Nreal）のようなメーカーは、サングラス型のデバイスをスマートフォンとケーブル接続することで、大画面で映画やゲームを楽しめる「ディスプレイ特化型」のスマートグラスを展開し、人気を博しています。用途を限定し、使い勝手を向上させるアプローチが、現代のトレンドとなっています。
7. 現在と未来
そして現在、スマートグラスはAI（人工知能）という強力なパートナーを得て、新たなフェーズに入ろうとしています。カメラで捉えたものをAIが認識し、翻訳したり、植物の名前を教えたり、目の前の商品の価格を比較したりすることが可能になりつつあります。
「マルチモーダルAI」と呼ばれる技術により、スマートグラスは私たちの「第二の脳」として機能し始めています。例えば、冷蔵庫の中身を見てレシピを提案してもらったり、外国語の看板をリアルタイムで翻訳して表示したりといったことが、現実的なユースケースとして視野に入ってきました。
AppleのVision Proのような高性能なMRヘッドセットが登場する一方で、日常使いできる軽量なスマートグラスへの期待も高まっています。将来的には、これら二つの方向性が融合し、普通の眼鏡と変わらない見た目で、高度なAR体験が可能になる日が来るでしょう。
スマートグラスの歴史は、技術と人間社会とのすり合わせの歴史でもありました。プライバシーへの配慮、デザインの受容、そして実用性の追求。数多くの試行錯誤を経て、スマートグラスは今ようやく、私たちの生活を真に豊かにするデバイスへと進化しようとしています。眼鏡が単なる視力補正器具から、世界を拡張する窓へと変わる未来は、もうすぐそこまで来ています。